Les deux appareils accomplissent la même tâche: évacuer la chaleur du processeur central de la carte graphique à l'aide d'un dissipateur de chaleur et d'un ventilateur. Ceci est un principe fondamental utilisé dans presque tous les processeurs de bureau et la plupart des ordinateurs portables: répartissez la chaleur du processeur sur une grande surface en laiton ou en aluminium, puis faites circuler de l'air frais autour de celle-ci pour la dissiper. Les fans de votre PC font la même chose. Les ventilateurs d’admission apportent de l’air frais et les ventilateurs de sortie chassent l’air chaud réchauffé par les différentes pièces de votre ordinateur.
Un refroidisseur GPU en plein air aspire l'air du ventilateur, le diffuse sur le dissipateur de chaleur, puis rejette l'air réchauffé à l'intérieur du boîtier par les ouvertures situées au-dessus et au-dessous de la carte graphique. C’est pourquoi on l’appelle «open air», car il n’ya rien entre le dissipateur thermique connecté au processeur graphique du processeur graphique et l’air à l’intérieur du boîtier. Le flux d'air ressemble à ceci: les flèches bleues représentent l'air froid introduit dans la carte graphique par le ventilateur et les flèches rouges représentent l'air chaud expulsé du radiateur à l'intérieur du PC:
Mais ce n’est pas parce qu’un refroidisseur GPU à l’air libre est meilleur qu’il reste toujours le meilleur choix. Parce qu’il dépend tellement de la bonne circulation de l’air à l’intérieur du boîtier de la CPU, un refroidisseur à air ouvert ne fonctionnera pas correctement si la ventilation de votre boîtier n’est pas suffisante. Si vous utilisez un boîtier Mini-ITX plus petit avec moins de ventilateurs ou si vous comptez sur un radiateur de refroidissement par eau pour l’entrée ou la sortie, la chaleur supplémentaire ajoutée à l’intérieur de votre boîtier ne sera pas gérée de manière satisfaisante. Cela va rendre votre GPU, sans parler de tous vos autres composants, plus chaud et moins efficace. Pour les cas plus petits et ceux qui n'ont pas une grande quantité d'air, un ventilateur de refroidissement sur le GPU qui expulse de l'air chaud à l'extérieur du cas peut être préférable pour l'ensemble du système.
Pour la plupart des utilisateurs, les différences entre les deux types de refroidisseurs sont minimes: moins de cinq degrés de chaleur dans un sens ou l’autre, ce qui est généralement insuffisant pour entraîner une baisse des performances. Et bien sûr, les utilisateurs haut de gamme souhaitant gérer plus précisément leur flux d'air intérieur (ou se procurer un PC cool) peuvent utiliser une configuration de refroidissement par liquide, qui expulse de l'air via un radiateur de toute façon. Sauf si vous avez des besoins très particuliers en matière de ventilation du boîtier de votre ordinateur, ne laissez pas le problème de la ventilation en plein air vous gêner.
Si vous construisez un boîtier plus petit ou si vous envisagez d’utiliser le refroidissement liquide sur votre CPU, optez pour un refroidisseur de GPU à ventilateur si les cartes sont comparables à d’autres égards. Si vous envisagez d’overclocker votre processeur graphique et que vous souhaitez obtenir des performances maximales dans un grand boîtier, choisissez une conception en plein air.
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